文言文是中國的一種書面語言,分為深文言及淺文言,深文言是以先秦的漢語口語為基礎而形成的書面語,以及模仿這種書面語而寫作的語法形式,淺文言則是兩漢到魏晉南北朝的書面口語,該文體一直沿用到清末民初。但是到了唐和宋的中古時期,漢語中的口語已經有了較大的變化,這時則有三種書面語。一種書面語是模仿上古漢語書面文獻的書面語,如唐宋八大家的散文,即古文運動的作品;另一種是在兩漢至魏晉南北朝的基礎上所形成的書面語,即今日的文言,如西漢史記、東漢佛經翻譯、南北朝劉義慶的《世說新語》;第三種則是現代白話的源頭,如唐代的變文、宋代的話本等。到了元、明、清的近代時期,情況與中古時期類似,既有模仿上古的書面語,如桐城派的散文,亦有今日所謂的文言(如明史、清史稿),又有所謂的近代白話,比如《水滸傳》、《西遊記》等。由於文言文並不是一時一地的一種語言,因此不同時代或地區的文獻,在語法和詞彙上會有不同程度的差異。