和在馬背上四處征戰的其他游牧民族不同，鮮卑人在下了馬後融入中土，身處於混亂的魏晉南北朝時代，開創屬於自己的王朝，前前後後共建立十三個政權， 統治疆域涵蓋今天中國的東北、華北、內蒙古、新疆東部，乃至淮河流域，其中還包括統一北方，結束諸胡列國時代混亂局面的北魏。這些遍布於中國各地的鮮卑人，在北魏孝文帝的漢化政策下，加速民族融合的腳步，經營西域，傳播佛教思想，在敦煌、雲岡石窟鑿出許多大佛；北周時創建的府兵制，打下隋唐盛世的基礎；鮮卑人酈道元寫出《水經注》、賈思勰寫出農學專書《齊民要術》、陽銜之如實記載《洛陽伽藍記》，連同膾炙人口的《木蘭詩》，留給中國許多豐富的文化遺產。